Il est courant qu’un parfum se présente comme « vegan et sans cruelty free », deux mentions côte à côte, comme s’il s’agissait d’une seule et même garantie répétée deux fois. En réalité, ce n’est pas le cas. Ce sont deux actions distinctes, réalisées à différentes étapes du processus de fabrication. Un parfum peut posséder l’une sans l’autre ; comprendre pourquoi permet de lire plus attentivement une étiquette, notamment pour les parfums anciens.
Une exploitation qui n’est plus durable
Depuis des siècles, la parfumerie puise ses notes les plus précieuses et les plus difficiles à reproduire directement dans les animaux : le musc des glandes du cerf porte-musc, la civette des sécrétions d’un petit carnivore africain, le castoréum du castor, l’ambre gris des intestins du cachalot. Ces matières rares constituent, depuis des générations, le cœur secret des grands parfums – cette base chaude, animale, presque indécente, qui leur confère profondeur et tenue. Mais « rare » et « durable » n’ont jamais été synonymes.
Avec le musc, la distance entre les deux mots est devenue littéralement insoutenable. Le cerf porte-musc ne donne pas sa glande : il faut le tuer pour l’obtenir. Selon les estimations du WWF, l’obtention d’un kilogramme de musc brut nécessitait en moyenne 160 animaux, dont de nombreuses femelles et leurs petits, victimes collatérales du piégeage indiscriminé. Au plus fort de l’exploitation, dans les années 1980, on estimait à 100 000 le nombre de mâles tués chaque année en Asie centrale. Aujourd’hui, les sept espèces de cerfs porte-musc figurent sur la Liste rouge de l’UICN, la plupart étant classées comme menacées, et le commerce international est de facto interdit par la CITES. Cela démontre qu’une matière première animale, si la demande est suffisante, peut mener son origine au bord de l’extinction – et c’est pourquoi, aujourd’hui, lorsqu’un parfum évoque le « musc », il s’agit presque toujours d’une molécule créée en laboratoire.
La civette, elle, raconte une autre histoire, plus lente mais non moins pénible. En Éthiopie, qui contrôle encore la majeure partie du commerce mondial, les animaux sont entassés dans des cages et leurs sécrétions sont collectées à la main, généralement une fois par semaine. Ce n’est pas un chapitre clos : cette pratique existe toujours, mais elle est désormais marginalisée. La demande en parfumerie de luxe a chuté depuis que les grandes maisons ont adopté la civétone synthétique, dès les années 1920 pour certaines des formules de parfums français les plus célèbres – un changement davantage motivé par des impératifs industriels que par un choix éthique, mais qui a néanmoins permis d’alléger la pression exercée sur l’animal.
L’ambre gris, en revanche, réfute l’idée que toute matière animale implique nécessairement une exploitation. Il n’est pas extrait des mines : il est récolté. C’est une concrétion naturellement expulsée par le cachalot, qui flotte en mer pendant des années, s’oxydant au soleil et au sel jusqu’à s’échouer sur une plage. Ni capture, ni mise à mort : c’est pourquoi son commerce reste légal dans la plupart des pays du monde, y compris l’Union européenne, tandis que celui du musc est interdit. C’est la preuve que l’expression « d’origine animale » est une catégorie trop large pour permettre un jugement univoque : elle englobe une espèce presque éteinte et une substance récoltée sans contact avec l’animal.
C’est de ces récits d’exploitation souvent intensive des matières premières que proviennent les deux mots dont nous parlons aujourd’hui. Mais « végan » et « cruelty free » répondent à des questions différentes.
Végan : une règle concernant les ingrédients
Le terme « végan » concerne uniquement le contenu du flacon, c’est-à-dire les ingrédients eux-mêmes. Un parfum végan ne contient aucun ingrédient d’origine animale, vivante ou morte : ni musc de cerf, ni ambre gris, ni cire d’abeille, ni lanoline, ni miel. Le parfumeur utilise des alternatives végétales ou des molécules entièrement créées en laboratoire.
Un parfum peut être végan même s’il contient des ingrédients synthétiques, à condition que ces composants ne soient pas d’origine animale. Inversement, l’appellation « naturel » ne signifie pas automatiquement « végan », car les produits naturels peuvent contenir des ingrédients comme le miel ou la cire d’abeille. La caractéristique distinctive des parfums végans est l’utilisation exclusive de composants non animaux, qu’ils soient naturels ou de synthèse. Cette approche les différencie au sein de la catégorie plus large des parfums éthiques.
Par exemple, au lieu d’utiliser du musc de cerf, les parfumeurs utilisent des muscs synthétiques comme l’ambroxan ou des extraits de graines d’ambrette. De même, la civette, une substance autrefois extraite de la civette, est désormais reproduite à partir de composés aromatiques de synthèse. Les parfums véganes utilisent généralement des supports comme l’alcool ou des alternatives végétales telles que l’huile de coco, l’aloe vera ou le beurre de karité. Ces supports permettent non seulement de prolonger la tenue du parfum, mais peuvent également hydrater la peau.
C’est une promesse qui peut être vérifiée, du moins en théorie, en lisant la formule. En pratique, c’est plus compliqué, car le mot « Parfum » sur les étiquettes couvre légalement l’ensemble de la composition olfactive sans qu’il soit nécessaire de détailler chaque matière première. Une marque qui se dit végane le fait donc sur parole, et non parce qu’elle est obligée de divulguer la formule complète.
Quels changements, concrètement ?
- Pas de fixateurs animaux historiques : au lieu du musc ou de l’ambre gris, des molécules comme l’Ambroxan ou le Cetalox, ou des résines végétales comme le benjoin et le labdanum.
- Des performances comparables, voire identiques et durables aux parfums traditionnels : des substituts synthétiques ont été créés spécifiquement pour reproduire la persistance des matières animales.
- Un profil olfactif plus épuré : sans la nuance chaude et légèrement animale que les notes authentiques apportaient, certaines compositions gagnent en clarté, d’autres perdent en profondeur.
- Ce n’est pas synonyme de naturel : de nombreux parfums véganes sont en grande partie synthétiques. « Naturel » et « végan » sont deux notions totalement différentes.
Cruelty free: règles de test
Les parfums non testés sur les animaux ne sont testés à aucun stade de leur production. Ils peuvent toutefois contenir des ingrédients d’origine animale. Si aucun test n’a été effectué sur les animaux – ni sur le produit fini, ni sur les ingrédients individuels – le parfum peut porter ce label, même s’il contient du miel ou de la cire d’abeille, à condition que ces ingrédients aient été évalués et utilisés par des méthodes alternatives : cultures cellulaires, modélisation informatique ou tests cutanés sur des volontaires. Pour conserver leur statut de parfum non testé sur les animaux, de nombreuses marques appliquent des contrôles rigoureux tout au long de leur chaîne d’approvisionnement. Cela inclut un suivi attentif des fournisseurs et des audits indépendants pour vérifier la conformité aux normes.
Un autre facteur concerne la distribution. Les marques éthiques évitent de vendre dans les régions où les tests sur les animaux sont obligatoires. Plus de 40 pays, dont le Royaume-Uni et tous les États membres de l’Union européenne, ont interdit ou restreint les tests sur les animaux pour les cosmétiques.
Cela pourrait ressembler à une version plus radicale du véganisme, mais c’est tout autre chose. Une entreprise peut être extrêmement rigoureuse en matière de tests tout en utilisant des ingrédients d’origine animale issus de sources éthiques ; ce sont deux engagements distincts, et l’un n’implique pas l’autre.
Quels changements, concrètement ?
- Une plus grande liberté dans les ingrédients : peut inclure des sous-produits animaux tels que la cire d’abeille ou le miel, s’ils sont récoltés sans exploitation et sans faire souffrir l’animal.
- Une attention particulière doit être portée à l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, et pas seulement au produit fini : une marque réputée vérifie également les fournisseurs de chaque matière première, et pas seulement la formule finale.
- Souvent, la marque communique ses résultats par le biais de certifications externes – les plus reconnues étant Leaping Bunny et le programme de PETA – qui attestent de son engagement dans le temps, et non sur un seul lot.
- Toutes les méthodes de test ne se valent pas : elles vont des protocoles in vitro rigoureux et validés aux simples allégations de marques, difficiles à vérifier de l’extérieur sans certification par un tiers.
Un produit peut être végan mais pas cruelty-free (s’il implique des tests sur les animaux) ou cruelty-free sans être végan (s’il contient des ingrédients d’origine animale). Pour qu’un parfum réponde aux deux critères, il doit être exempt de tests sur les animaux et d’ingrédients d’origine animale.
Facteurs éthiques et pratiques
Les priorités éthiques des parfums sans cruauté et des parfums véganes diffèrent. Les parfums sans cruauté visent à éliminer les tests sur les animaux en adoptant des alternatives modernes, telles que la culture de cellules humaines en laboratoire (in vitro) et la modélisation informatique (in silico). Les parfums véganes, quant à eux, privilégient l’absence d’exploitation animale en garantissant que tous les ingrédients sont d’origine végétale ou synthétiques.
Les parfums non testés sur les animaux offrent une plus grande flexibilité, car ils peuvent inclure des sous-produits animaux issus de sources éthiques, comme la cire d’abeille. Les parfums véganes, quant à eux, respectent des normes plus strictes, excluant totalement tout ingrédient d’origine animale. Lorsqu’un parfum est à la fois végan et non testé sur les animaux, il répond aux exigences éthiques les plus élevées en matière de tests et d’approvisionnement des ingrédients.
Comment identifier les parfums véganes et cruelty-free
- Regardez l’année de production. Un même parfum peut avoir été reformulé plusieurs fois au fil des décennies, avec des recettes qui peuvent être très différentes les unes des autres : une version des années 1980 et une version actuelle peuvent avoir peu de points communs.
- Lisez attentivement la liste des ingrédients. Les listes d’ingrédients peuvent révéler la présence de composants d’origine animale que les certifications ne mettent pas toujours en évidence. Des termes comme Cera Alba (cire d’abeille), Carmin, Cochenille ou CI 75470 (colorants rouges dérivés d’insectes), ainsi que des fixateurs d’origine animale comme l’ambre gris, le castoréum et la civette, sont également courants. Des termes génériques comme « parfum » peuvent masquer la présence de composants d’origine animale. Même les mentions « naturel » ou « biologique » ne garantissent pas qu’un produit soit végan.
- Les certifications sont valables pour la marque, pas pour la bouteille. Une entreprise certifiée végane ou sans cruauté aujourd’hui ne garantit rien quant à une formule produite il y a quarante ans, à une époque où cette certification n’existait pas encore.
Sur le marché du vintage et de l’occasion, la situation est différente.
Pour les parfums vintage, les étiquettes présentent presque toujours des versions contradictoires de la même histoire. Un flacon des années 1970 ou 1980 a de fortes chances de contenir d’authentiques ingrédients d’origine animale – civette, castoréum, absolu de cire d’abeille – et a été formulé à une autre époque. En termes d’ingrédients, c’est le flacon le moins « végan » que vous trouverez.
Mais cette bouteille existe déjà. Elle n’est pas fabriquée à nouveau pour être vendue : elle change simplement de mains. L’acheter d’occasion ne crée pas de nouvelle demande d’ingrédients, ni ne relance la chaîne d’approvisionnement. C’est une autre question d’éthique : elle concerne ce qui se passe après l’achat, et non la formule originale. Il est donc important de bien distinguer les deux.
En résumé
Le terme « vegan » fait référence aux ingrédients, tandis que « non testé sur les animaux » se rapporte aux tests et au processus de fabrication : ce sont deux garanties indépendantes, et un parfum peut posséder l’une sans l’autre, ou les deux, afin de garantir un produit durable optimal. En parfumerie moderne, les ingrédients synthétiques ont rendu la plupart des parfums vegan presque par défaut, souvent sans que cela soit explicitement mentionné. Sur les marchés vintage et de seconde main, en revanche, ces deux labels véhiculent des réalités opposées : moins « vegan » à l’origine, mais plus durable à l’achat, car aucun produit neuf n’est requis.